最近，美國專利商標局（USPTO）商標專員大衛．古德（David Gooder）在USPTO局長論壇博客上寫道，美國商標注冊量比2020年同期增長了63%。僅2020年12月，USPTO就收到了超過9.26萬件商標申請。這導致商標審批流程中的多個階段出現了延誤，與之前的10天待審期的目標相比，目前商標電子申請系統（TEAS）的預審階段有75天的待審期（截至2021年7月5日），USPTO還在2020年第四季度達到一個待確定的里程碑，待審申請突破了100萬件大關，有1,002,768件申請處在排隊序列之中。這已經影響到申請程序起始階段的注冊商標申請人。2020年第一季度收到首次審查意見的等待周期（First Action Pendency）為2.8個月。而2021年第一季度，等待周期長達4個月，第二季度收到首次審查意見的周期接近5個月。此類延誤會影響商標所有人保護其品牌的能力，可能會增加消費者的困惑并影響到合法商標的價值。

是什么導致了商標申請激增？

USPTO承認來自國內外的申請量都有所增加，一部分原因是與疫情期間電子商務活動的增加有關。在家中的人們更多地使用了食物外賣和生活購物的應用程序，更多地觀看了流媒體視頻內容，以及使用視頻會議軟件參加會議。上述行為增加了這些服務和相關行業的商標申請。

與新型冠狀病毒（COVID-19）肺炎相關的標志數量也出現了大幅增長，這就像人們前幾年看到的情況那樣，例如2001年9月11日的恐怖襲擊和唐納德．特朗普（Donald Trump）推文上的“COVFEFE”一詞。商標，就其性質而言，會受到現實事件的高度影響，人們總是希望有機會利用現有熱點，即使它可能相對短暫。提交的許多商標申請含有COVID一詞，從明顯的詞匯“CORONAVIRUS”和“COVID-19”到更具創意的申請詞匯如“EVEN HATERS HATE CORONA VIRUS”“COVID PRO QUO”和“COVID KID”。

亞馬遜品牌備案的改變

似乎更糟的是，在2020年11月，亞馬遜放寬了其獲準品牌備案（Brand Registry）的要求。亞馬遜現在不再要求賣家進行聯邦商標注冊，而是（對某些賣家）只要求品牌名稱已經提交過聯邦商標申請，就有資格獲得亞馬遜品牌備案。隨著2020年銷售額超過3860億美元，這家電子零售業巨頭的任何舉動都將影響到產業界。亞馬遜大約2/3的銷售額是由第三方賣家完成的，這些賣家以及他們所致力的品牌正在竭盡全力地利用在線購物的增長勢頭。亞馬遜品牌備案為名單上的備案人帶來了收益，并提供了以準入為條件的上市工具。一旦賣家進入亞馬遜品牌備案系統，優化的品牌內容、商店、贊助品牌以及品牌的后臺數據都會提供給亞馬遜賣家。有人說，進行亞馬遜品牌備案登記是在亞馬遜上取得成功的“關鍵”要素，這驅使在亞馬遜銷售的賣家具有備案壓力，并增加了發生欺詐性注冊的可能性。

全球申請的影響

USPTO的數據顯示，幾乎所有的外國商標申請數據都有所增加。“申請文件——外國（類）”從2019年第四季度的53,151件增加到了2020年第四季度的83,011件，同比增長了56%。然后，到2021年第一季度外國類別的商標申請又增加到了106,025件，繼續保持了這種激增的勢頭。與2019年第四季度相比，幾乎增長了100%。截至2021年第一季度，“申請文件——總量（類）”比上一財年增長了71.3%。“外國申請的活躍注冊總量也出現了大幅增長，截至2021年第二季度的注冊總量為532,700件，而2021年第一季度的注冊總量為510,373，這意味著USPTO今年第二季度的外國注冊量有22,000多件，超出第一季度，雖然第二季度的數據還沒有完成。

USPTO多年來收到的中國專利和商標申請一直在增加。USPTO的一份報告稱，這些增長包含一些非市場因素。中國在國內各省設立了70多個補貼計劃，鼓勵公民在國內外注冊商標。通常，這些補貼的金額大于注冊成本，造成即使沒有商業使用的實際意圖也要注冊商標來創收的情況。自深圳和中國其他城市開始為國際商標申請提供補貼后，USPTO發現源自中國的欺騙性商標申請有所增加。2020年1月，中國國家知識產權局（CNIPA）宣布將努力清除這些欺騙性的申請。但3個月后，即2020年3月，中國指出其國有企業根據《馬德里議定書》提交的商標申請量增加了50%。最近的數據表明，2020年第四季度的美國商標申請有38.47%來自中國申請人。很明顯，中國申請人很可能在未來的商標注冊中占據到越來越大的比例。

另一個阻礙USPTO發展的最新趨勢是有大量欺詐性的“低成本”商標代理網站，尤其是來自巴基斯坦的網站，用戶可以在這些網站上以低至45美元的價格申請注冊。諸如Digitonics Labs和Trademark Terminal公司以及Trademark Axis和Trademark Falcon等相關實體，還有像“trademarkterminal.com”“logoterminal.com”“designsterminal.com”以及最引人注目的“usptotrademarks.com”之類的200多家網站，它們負責向USPTO提交了數千件商標申請。幸運的是，其中的大多數申請都被初始駁回了，因為它們沒有個人電子郵件地址和電話號碼，而是在重復使用“uspto@trademarkterminal.com”這樣的通用郵箱，并用公司電話號碼來代替申請人的電話號碼。盡管審查員在審查通知中要求提供申請人的個人電子郵件，但這些實體的代理人在后續回復中似乎忽略了這一要求，導致許多申請最終被拒絕。這些實體在近75%的申請中都向客戶提供的是“虛假或偽造”的證書。毫不奇怪，這些申請是USPTO申請積壓的部分原因。

8月5日，古德撰寫了另一篇博文，他在博文中宣布USPTO將該局標志進行商標注冊的目的是要試圖遏制這些欺詐行為。古德說，“誤導性誘惑和商標申請詐騙是一個日益嚴重的問題”，并且該局“鑒于非法冒充USPTO標志的復雜情況迅速增加，要求為其自身提供額外的法律保護”。

接下來會是怎樣？

USPTO正在采取一些其他措施來抵消這些挑戰。他們致力于通過“技術解決方案的實施”和“系統優化”來重點改善審批流程的時長，正與執法機構合作以阻止導致申請積壓的欺詐性活動，并且他們還在招募更多的代理人和工作人員。有趣的是，他們沒有提到如何解決源自中國的申請量激增而具體采取的措施。USPTO打算將審批時長恢復到慣常水平，人們應該在接下來的幾個月中看看他們如何實現這一目標。但在此之前，商標所有人在等待其申請得到處理時必須表現出耐心，因為人們不知道這種申請量激增的情況會持續多久以及是否會消退。